Исследование проводится для выявления неполных антиэритроцитарных антител, при котором антиглобулиновая сыворотка, содержащая антитела к иммуноглобулинам человека, при реакции с эритроцитами, сенсибилизированными неполными антителами, приводит к их склеиванию (агглютинации). Прямая проба Кумбса ставится в тех случаях, когда есть основания предполагать, что эритроциты уже подвергались сенсибилизации соответствующими антителами.
Проба Кумбса применяется в лабораторной практике чаще всего для диагностики аутоиммунных гемолитических анемий, характери-зующихся  гемолизом эритроцитов вследствие связывания клеточной мембраны с антителами и (или) компонентами системы комплемента.